天文学家注意到 X 射线亮度的下降，这暗示着一颗行星在距离地球 2800 万光年的梅西叶 51（又名 M51）星系中的一颗恒星前经过。如果得到确认，这颗行星将是人类首次发现银河系外行星，比银河系中的行星要远数千倍。
据介绍，这一新结果基于凌日现象，即行星从恒星前方经过会阻挡部分恒星的光线并产生特征性倾角的事件。因为产生明亮 X 射线的区域很小，从它前面经过的行星可以阻挡大部分或全部 X 射线。与目前的光学光传输研究相比，这可能允许在更远的距离检测系外行星，因为该行星只阻挡了恒星的一小部分，因此必须能够探测到更细微的光变化。
IT之家了解到，天文学家们使用这种方法来检测位于 M51 的名为 M51-ULS-1 的双星系统中的系外行星候选者。这个双星系统包含一个黑洞或中子星，它围绕一颗质量约为太阳 20 倍的伴星运行。他们使用钱德拉数据发现的 X 射线凌日持续了大约三个小时，在此期间 X 射线发射减少到零。
根据探测到的信息，天文学家估计 M51-ULS-1 中的系外行星候选者将大致与土星大小相同，并且围绕中子星或黑洞运行，其轨道距离约为土星与太阳距离的两倍。
对于这一发现，天文学家们需要更多数据来验证。然而，这颗行星候选者的大轨道意味着它在大约 70 年内不会再次穿过双星，这阻碍了几十年来任何确认观测的尝试。
