冬至是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日。冬至俗称“冬节”、“长至节”等，早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。
冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。关于冬至的习俗很多，其中大部分又跟吃有关，堪称冬日里的福利。
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在我国北方有“冬至饺子夏至面”的说法，为何冬至这一天要吃饺子呢？饺子原名“娇耳”，相传是我国医圣张仲景发明的，距今已有一千八百多年的历史了。
东汉末年，名医张仲景见很多穷苦百姓忍饥受寒，耳朵都冻烂了，于是发明了“祛寒娇耳汤”，其做法是用羊肉、辣椒和一些祛寒药材在锅里煮熬，煮好后再把这些东西捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后分给病人，每人两只娇耳，一碗汤。人们吃下祛寒汤后浑身发热，血液通畅，两耳变暖，一段时间病人的烂耳朵就好了。
张仲景舍药一直持续到大年三十。大年初一，人们庆祝新年，也庆祝烂耳康复，就仿娇耳的样子做成食物，并称之为“饺耳”、“饺子”。此后，“祛寒娇耳汤”的故事一直在民间广为流传。每逢冬至和大年初一，人们吃着饺子，心里仍记挂着张仲景的恩情。所以，现在又有“冬至吃饺子一冬不会冻耳朵”的说法。
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冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南更是普遍，民间也有“吃了汤圆大一岁”的说法。汤圆也称汤团，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”、“圆满”，所以冬至吃汤圆又叫“冬至团”。
汤圆可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。冬至，老上海人是最讲究吃汤圆的，亲人们聚在一起品尝新酿的甜白酒、花糕和糯米粉圆子，然后用肉块垒于盘中祭祖。
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在江南一带，人们在冬至这一天有煮吃赤豆饭的冬至习俗。传说共工氏有不才子，作恶多端，死在冬至这一天，死后变成疫鬼，仍残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，因而人们在冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
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在冬至这一天，银川有个习俗，这一天要喝粉汤、吃羊肉粉汤饺子。银川人还给羊肉粉汤叫了个特别的名字——“头脑”。羊肉粉汤由蘑菇和羊肉烹饪而成，佐以盐、姜、葱、蒜、辣椒、酱油等调料，汤滚开后放进切好的粉块、泡好的粉条，再加入韭黄、蒜苗、香菜，这样一锅五颜六色的羊肉粉汤就做好了，香气扑鼻，让人垂涎欲滴。
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对广东人来说，冬至是一个十分重要的节日，甚至比春节还重要得多，所以，广东人有句话叫“冬至大过年”。
据介绍，冬至这天，大多数广东人都有“加菜”吃冬至肉的风俗。其中，烧腊就是广东人冬至餐桌上必不可少的传统食品。全家人在祭祖之余，准备一桌大鱼大肉、腊肉腊肠，谈笑风生地吃一顿，以祈求来年能鸿运当头，大吉大利。有些广东人还有在冬至这天向亲朋好友送腊肉的习俗。
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在我国台湾地区还保存着冬至用九层糕祭祖的传统。用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖”。
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客家人认为，冬至时的水味最醇，用它酿的酒可久藏不坏，柔和爽口，回甜生津，后劲颇足。所以，客家人冬至酿酒已成为习俗。为了这一天，客家主妇常挑个吉祥的日子，专门到集市添置酿酒的器具，把陈年的酒坛搬到溪流中，用黄黄的细沙洗去污物，再让清凉的泉水反复冲洗，最后置放在阴凉处风干。
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古代女子会在冬至日向公婆敬献鞋袜。后唐《中华古今注》称:“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”此后妇女在冬至日向公婆敬献袜履，便相沿成习。三国时魏国曹植在《冬至献袜履表》中有“亚岁迎祥，履长纳庆”的句子。《酉阳杂俎》中载:“北朝妇人常以冬至日进履袜及靴。”旧俗中无论南北，都流行这一风俗，大概是女红试手并祝尊长福寿绵长之意，因此，在过去冬至也称为履长节。
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《天宝遗事》载，唐人王仁裕每逢大雪，则扫雪通路，延请宾客到居处宴饮，称之为暖寒会。后人在冬至之后，也有人招集朋友，轮番聚饮，称为消寒会。《金陵岁时记》记载:“吾乡当冬至节后，九人相约谦饮，自头九以至九九，各主东道一次，名日消寒会，文人墨客饮酒之余，兼及韵事。”
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在闽南，潮汕一带，每逢冬至，除了吃汤圆外，还要搓两个大的圆仔贴在大门环上，象征团圆、吉利。
这个风俗源于一个民间传说：一年的冬至，有一个老乞丐无钱掩埋冻死的妻子，只好将女儿卖给富有人家作奴婢。女儿痛不欲生，一时昏了过去。老乞丐连忙讨来一碗米汤，一口一口地给女儿喂下去，慢慢地女儿终于苏醒过来。老乞丐又为女儿讨来几粒糯米圆，劝慰女儿： “我们今日分别，就像这圆仔分成两半，现在咱们一人吃一半，等将来日子好了，咱们团圆了，再吃圆仔。”之后，老乞丐告别了女儿，掩埋了妻子之后就又上路乞讨了。三年过去了，老乞丐依旧没有回来找女儿，女儿想念父亲，盼望父女俩早日团圆。在一年的冬至节，她心生一计向主人建议说： “冬至时大家都吃圆仔，我们也应该把圆仔敬献给门神才是。”主人同意了，她搓了两个大圆仔粘在门环上，以寄托自己对父亲的思念。她的孝心感动了后人，人们相沿成俗，流传至今。
